El 25 de mayo de 2020, George Floyd suplicó al menos 16 veces: "No puedo respirar". No obstante, un oficial que asistió les dijo a los transeúntes: “Está hablando. Está bien ”( 1 , 2 ). El alcalde Hal Marx de Petal, Mississippi, publicó en Twitter al día siguiente: "Si puedes decir que no puedes respirar, estás respirando". El representante de Nueva York Peter King y los oficiales de policía presentaron argumentos similares a raíz de la muerte de Eric Garner en 2014 ( 3 , 4). La creencia de que la capacidad de una persona para hablar excluye la posibilidad de asfixia no es cierta y puede tener consecuencias fatales. Aunque la comunidad médica puede sospechar que la vocalización no garantiza una respiración adecuada, es posible que no estén lo suficientemente familiarizados con la fisiología relevante como para permitirles hablar con autoridad. Aquí, revisamos la fisiología respiratoria básica y destacamos nuestro papel como médicos y científicos en educar al público en contra de confiar en el habla como una señal de respiración adecuada, especialmente cuando este concepto médico erróneo se usa para propagar injusticia o violencia.
El volumen de una respiración normal es de aproximadamente 400 a 600 ml. Cuando se inhala cada respiración, el aire primero llena las vías respiratorias superiores, la tráquea y los bronquios; el habla se genera aquí, pero no se produce ningún intercambio de gases en este espacio muerto anatómico. Solo el aire que excede el volumen de este espacio muerto se conduce a los alvéolos para el intercambio de gases. El habla normal solo requiere aproximadamente 50 ml de gas por sílaba; por lo tanto, decir "No puedo respirar" requeriría 150 ml de gas ( 5 ). El espacio muerto anatómico suele ser un tercio del volumen de una respiración normal. George Floyd podría haber pronunciado esas sílabas repetidamente con pequeñas respiraciones que llenaron solo la tráquea y los bronquios, pero no llevaron aire a los alvéolos, donde ocurre el intercambio de gases real.
La fonación puede ocurrir con la exhalación sola en ausencia total de inhalación utilizando el volumen de reserva espiratorio que queda después de exhalar una respiración corriente normal. Por el contrario, el intercambio de gases adecuado para mantener la vida también requiere inhalación. Un adulto de 70 kg requiere de 4 a 5 L de aire por minuto (en reposo) para llegar a los alvéolos, donde el oxígeno y el dióxido de carbono se intercambian con la sangre; la actividad muscular ligera requiere el doble, y una persona in extremis puede requerir más de 100 L de aire por minuto ( 6 ). Si llega menos aire a los alvéolos, puede haber consecuencias cardiopulmonares devastadoras, incluida la muerte.
El origen del pernicioso mito de que hablar indica una respiración adecuada no está claro, pero puede ser una extrapolación del entrenamiento en primeros auxilios para la asfixia. Varias fuentes de entrenamiento citan la incapacidad para hablar como un signo de asfixia junto con otros signos tardíos de compromiso respiratorio, incluida la piel oscura o la pérdida del conocimiento ( 7 ). Es cierto que si no puedes mover ningún aire, no puedes hablar. Sin embargo, lo contrario no es cierto: puede mover suficiente aire para producir sonido, pero no puede respirar lo suficiente para mantener el intercambio de gases necesario para evitar daños en los órganos por hipoxemia. Por lo tanto, no es sorprendente que una persona como George Floyd haya podido generar la oración "No puedo respirar" y aún así experimentar una falta de aire severa (es decir, disnea) y descompensarse en un estado de insuficiencia respiratoria.
Esta aparente paradoja también está en consonancia con nuestras experiencias como médicos de cuidados intensivos y pulmonares. Todos hemos tomado historias clínicas e incluso hemos hablado de la intubación con pacientes que tenían niveles de dióxido de carbono en rápido aumento o niveles de oxígeno en descenso y claramente presentaban insuficiencia respiratoria. Una colega recordó que su hijo tenía la capacidad de gritar "No puedo respirar" antes de perder el conocimiento por insuficiencia respiratoria durante una exacerbación del asma. Como proveedores de atención, estamos capacitados para dar prioridad a abordar las discapacidades de la respiración y la circulación por encima de todo. Hacerlo incluye reconocer los signos anteriores de insuficiencia respiratoria, como un aumento de la frecuencia respiratoria, trípode o el uso de músculos accesorios para respirar. Esperar hasta que una persona pierda la capacidad de hablar puede ser demasiado tarde para prevenir un colapso cardiopulmonar catastrófico.
La falta de aire es la cualidad de disnea más incómoda y emocionalmente angustiosa. Activa directamente la corteza insular, un área sensorial primaria del cerebro que responde a amenazas de supervivencia básicas como el dolor, el hambre y la sed ( 8 ). Los datos de estudios de víctimas de guerra y tortura muestran que la sensación de asfixia es el predictor más fuerte del trastorno de estrés postraumático y puede causar un daño psicológico más persistente que la ejecución simulada con una pistola ( 9 ). Este hallazgo sugiere que los médicos tienen la responsabilidad fundamental de actuar como defensores de las personas que informan de dificultad respiratoria.
El uso de declaraciones fisiológicas incorrectas para justificar la fuerza que condujo a la muerte de Eric Garner y George Floyd es inaceptable. De acuerdo con nuestro juramento como médicos, es nuestra responsabilidad con el público corregir enérgicamente esos conceptos erróneos para evitar más muertes. Sin embargo, como seres humanos, enfatizamos que no se necesita entrenamiento médico para comprender de manera inherente el profundo peligro y la inhumanidad detrás de la inducción forzada de dificultad respiratoria en otra persona. El uso persistente de trivialidades malignas frente al sufrimiento de otra persona es inquietante. En el mejor de los casos, representa el uso irreflexivo de atajos heurísticos; en el peor de los casos, indica profundas lagunas en la empatía, sesgos cognitivos tóxicos o intenciones maliciosas.
Referencias
- 3. CBS Interactive. NYPD chokehold victim Eric Garner complicit in own death, union says. 5 December 2014. Accessed at www.cbsnews.com/news/nypd-chokehold-victim-eric-garner-complicit-in-own-death-union-says on 2 June 2020.
- 4. Mccalmont L. Rep. King: health issues led to death. Politico. 4 December 2014. Accessed at www.politico.com/story/2014/12/peter-king-eric-garner-reaction-113319.html on 2 June 2020.
- 5.
Hoit JD ,Lohmeier HL . Influence of continuous speaking on ventilation. J Speech Lang Hear Res. 2000;43:1240-1251. [PMID: 11063244] - 6.
Castro RRT ,Lima SP ,Sales ARK ,et al . Minute-ventilation variability during cardiopulmonary exercise test is higher in sedentary men than in athletes. Arq Bras Cardiol. 2017;109:185-190. [PMID: 28977060] doi:10.5935/abc.20170104 - 7. American Red Cross. Conscious choking. 2011. Accessed at www.redcross.org/content/dam/redcross/atg/PDF_s/ConsciousChokingPoster_EN.pdf on 2 June 2020.
- 8.
Banzett RB ,Mulnier HE ,Murphy K ,et al . Breathlessness in humans activates insular cortex. Neuroreport. 2000;11:2117-2120. [PMID: 10923655] - 9. Basoglu M. Waterboarding is severe torture: research findings. Mass Trauma, Mental Health & Human Rights: Metin Basoglu's Blog on War, Torture, and Natural Disasters. 25 December 2012. Accessed at https://metinbasoglu.wordpress.com/2012/12/25/waterboarding-is-severe-torture-research-findings on 3 June 2020.
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